尽管航空和航天相差一字，并且时常一起出现，但实际上，它们分别指代不同的两大技术门类。那么，航空和航天有关联吗？它们又有什么区别呢？
从字面意思上看，“天”，是指地球大气层以外的宇宙空间，也可以称为外层空间、太空；“空”，是指地球表面以上的大气层空间。所以，航空和航天，似乎分别指向大气层空间内的航行和外层空间的航行。
航空和航天到底以什么为界限呢？目前国际上还没有明确划分，有些科学家提出以距地面100km为界，以下是“空”，以上是“天”，但也有科学家提出要以75千米或85千米为界。
航空、航天器飞行高度示意图
尽管没有既定的界限，我们仍然能够从航空和航天的许多不同之处区分它们。
飞行环境不同
航天器在大气层外飞行，需要研究太空飞行环境，并且运行轨道的近地点高度至少在100km以上。航空器在稠密大气层中飞行，飞行高度有限，现代飞机最大飞行高度距地面30km。
世界首颗人造地球卫星-斯普特尼克1号
飞行原理不同
航天器依靠火箭动力飞行，火箭自带燃烧剂和氧化剂来提供动力，与空气动力无关。飞行原理依据牛顿第三定律，即作用力和反作用力原理。而航空器应用吸气发动机提供推力，只自带燃烧剂，氧化剂来自于吸收空气中的氧气。并且，飞机、直升机等航空器还依靠空气动力克服自身重力升空的。
火箭飞行原理依据牛顿第三定律
飞行速度不同
为了克服和摆脱万有引力的作用，航天器需要达到足够的速度才能够实现航天。
要冲出大气层，理论上必须达到7.9km/s的第一宇宙速度；摆脱地球引力进入太阳系，理论上必须达到11.2km/s的第二宇宙速度；要摆脱太阳引力进入银河系必须达到16.6km/s的第三宇宙速度。而航空器的速度就低得多，现代飞机最快速度只有声速的3倍多。
宇宙速度示意图
工作时限不同
航天器在轨可持续工作时间很长。载人航天器中工作时间最长的要数和平号空间站，它在太空持续飞行了15年后离轨坠毁。而无人航天器，如先驱者10号，已飞行32年，目前正飞出太阳系向银河系进发。而航空器的活动范围和工作时间则很有限，如飞机的最长飞行时间不超过一昼夜，航程最大约20000km。
和平号空间站
升降方式不同
航天器的发射，都由运载火箭垂直升空完成。在发射过程中，运载火箭要转向、逐级脱离并送航天器入轨。返回时，航天器必须经历离轨、过渡、再入和着陆四个阶段，难度远远高于航空器的降落。航空器以飞机为例，它的升空是从地面到安全高度的一个加速的运动过程，降落时需要经过下滑和着陆，困难程度大大小于航天器。
飞机的升降
可见，航空和航天尽管在多方面互有联系，但互相之间也有很大的差别，稍有了解后就不容易混淆了。“航天”一词，并不是由来已久，那么它是怎么产生的呢？与它很像的“航宇”又是指什么呢？
中国本没有“航天”这个词，更没有“航天器”。人们把在地球大气层以外空间飞行的各类飞行器称为“空间飞行器”或“宇宙飞行器”，把在太空中飞行叫做“空间飞行”、“星际航行”或“宇宙航行”。著名科学家钱学森就曾出版一本叫做《星际航行概论》的专著。
20世纪60年代后期，钱学森研究了星际航行的历史现状和未来发展，他认为现阶段人类还只能在太阳系内航行，在太阳系内的航行可以称为“航天”，并可与中国已有的“航海”、“航空”词汇相对应，将来飞出太阳系到其他恒星的航行，可以称为“航宇”。这样，中国就有了“航天”一词。
“航天”一词与中国原有词汇“航海”、“航空”相衔接，而且比“空间飞行”、“宇宙航行”、“星际航行”等简便、准确，所以“航天”及相应的“航天器”、“航天员”、“航天飞机”等术语很快就被中国科学技术界普遍接受。
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