在乾隆皇帝在位期间，总计发动了10次大小规模的战争，因此也被称为十全武功。其实，十次战争并不都是胜仗，例如著名的大小金川战役，清朝军队的表现非常糟糕。8万多清朝军队，耗时2年多时间，都没有能够攻下大小金川地区。那么，大小金川地区为何那么重要，到底有多少人口呢？为何能够对抗清朝的8万征讨大军？
首先，我们看一下大小金川的位置。大小金川地区位于今天的四川省阿坝自治州，隶属于金川县和小金县。这一地区的地质结构非常复杂，山地和丘陵重叠，非常不适合大军团作战。在中国古代历史上，中原王朝曾经主要生活在黄河流域和长江流域。在秦始皇统一东方六国之后，继续扩大帝国的版图，将西南地区并入了中原王朝。
但中原王朝对西南部分地区的控制力很差，由于道路阻隔，西南地区生活了众多的部落。每个部落都有自己的首领或者土司，这些首领、土司们拥有当地的绝对控制区。中原王朝由于一直面对北方游牧政权的威胁，因此，主要精力都在东北和西北地区，对于西南地区土司半割据的问题，中原王朝一直没有精力治理。在隋唐时期，中原王朝采用了著名的羁縻政策。
在表面上，各个部落的土司们都效忠于中原王朝。但是在实际的管理中，中原王朝不干涉各个部落的事务。截止明朝统治时期，云南、贵州、四川等地的土司们，仍掌握很大的权力。在明朝统治的后期，盘踞播州等地的土司，甚至发动了叛乱。为了镇压这次叛乱，极大消耗了明朝的国力。
清朝入关以后，鉴于自己的实际情况，起初继承了明朝对西南各地土司的管理模式，因为清朝还需要面对一系列的威胁。历经康熙、雍正两代皇帝的经营，三藩已平、台湾已定、权臣已除，西北准噶尔部虽然强悍，但已经被围困在西北地区，处于战略上的守势。外患逐步解除的情况下，雍正皇帝开始腾出手来，除了西南地区的土司问题，并且推出了“改土归流”政策。
简单的说，改土归流就是废除原有的土司制度，由朝廷派遣管理管理地方。这样一来，当地的人口、耕地等数字，就能够被朝廷所掌握。但是，这一政策直接侵害了土司们的利益，各地的土司开始抱团对抗朝廷。由于雍正皇帝仅仅在位13年时间，乾隆皇帝继承了改土归流的重任。在西南地区的各路土司中，盘踞四川大小金川地区的土司莎罗本闹得最凶。
乾隆12年，乾隆皇帝决定拿莎罗本开刀。如果不能平定大小金川，那么，其他地区的土司也会照猫画虎对抗朝廷，对于清朝的统治非常不利。针对大小金川的战争，乾隆皇帝起初非常情敌，因为大小金川地区总计只有1万多人，其中，青壮年只有3000多人。面对这么一个部落，乾隆皇帝认为让四川总督出动几千绿营军绝对绰绰有余。
结果，清朝军队一败再败，连四川总督亲自出马都被打得一败涂地。最终，乾隆皇帝派遣了自己的亲信、首席军机大臣讷亲，仍旧是一败再败。面对1万多人的部落，乾隆皇帝从四川、陕西、湖北等地抽调了大量的绿营军和八旗军，甚至从东北地区抽调了部分精锐。总计8万多清军，围困了2年多时间，都没有任何结果。
这其中的原因很多，一方面反映了清朝军队战斗力的迅速下降，另一方面则是因为大小金川地区的地质环境恶劣，大兵团根本就无法展开。此外，指挥官都是文官，根本不懂军务，也是很大的原因。最后，乾隆皇帝派遣自己的小舅子傅恒出马，才勉强维持住局面。经过2年时间的围困，莎罗本也是焦头烂额，因为自己无论如何不是大清朝的对手，自己仅仅是需要台阶而已。
对于乾隆皇帝来说，必须平定大小金川，否则，其他地区也会出现类似的情况。莎罗本选择了主动投降，朝廷也没有追究莎罗本的罪行，出现了“你好我好大家好”的情况。认真的说，乾隆皇帝极力推行改土归流政策，虽然当时遇到了很多的困难。但消除了很多隐患，造福于后代。
在清朝统治的末期，面对一系列混乱的局面，如果西南各地的土司们仍然拥有实权，会出现什么情况，简直不敢想象。在清朝的推动下，西南地区的绝大部分土司成为了闲职，朝廷派遣的官员开始直接管理地方。改土归流政策不仅消除了清朝的统治隐患，甚至放眼抗日战争时期，也有重要的意义。如果没有一个稳定的西南地区，抗战大后方根本就无从谈起。乾隆皇帝虽然非常败家，但这件事情上“败”的对。
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