经过几年的挖掘和研究，古生物学家发现了恐龙的一个新物种，可能是地球上有史以来最大的陆地动物。在阿根廷的一个考古挖掘点，出土了至少六只动物的150多个骨化石，科学家可以据此推断它们的体重、年龄和生存环境。
顾名思义，泰坦族巨龙包含了一些最为庞大的已知恐龙，而最新发现的这种恐龙，将是这个群体中个头最大的。它名叫Patagotitan mayorum，前一个单词意为“来自巴塔哥尼亚的巨兽”，后一个单词是为了纪念Mayo家族，那个挖掘点原本是该家族的一个牧场。这些化石在2012年被发现。
相关的挖掘工作耗时三年，150多块骨化石散布在三个岩石层中，考古队拼凑出了至少六只动物，全是年轻的成年动物。接着，他们在Egidio Feruglio古生物博物馆的实验室里，又花费了两年时间进行准备和研究，于近日宣布这可能是一个全新的恐龙物种并为之命名。
“当我们在现场发现一种新的恐龙时，我们不是一回到博物馆就公之于众，还需要做很多工作。”这项研究的第一作者何塞·路易斯·卡尔巴里多（José Luis Carballido）说，“我们将化石和可能与泰坦巨龙族群有关的所有物种进行比对，不仅是大小差不多的物种，还有那些生活在同一时期或者拥有某些共同特征的物种，包括阿根廷龙、普尔塔龙和富塔隆柯龙，它们都是来自阿根廷的巨型恐龙。我们将化石和所有这些物种进行了详细的比较，发现了一些明显的区别。”
由于这种恐龙的最显著特征莫过于其庞大的体型，因此科学家利用几个方法来推断其体重。腿骨周长可以揭示腿骨需要支撑多大的重量，所以科学家的第一个方法就是据此进行测算。第二个方法涉及到还原这种动物的原貌，以确定骨头周围组织的体积和密度。
“为了实现这一点，我们做了Patagotitan的一个立体复原模型。”卡尔巴里多说，“先是扫描每块化石，然后复原软组织的体积，通过与活体动物的组织密度进行比较，从而计算其重量。”
这种方法之所以可行，是因为考古队发现了相对完整的骨骼化石。他们估计，Patagotitan的平均体重约为70吨，是有史以来最大的陆地动物，但仍然比不上有史以来最大的动物蓝鲸，后者体重可达到200吨。
通过将这个新物种与同属动物进行比较，古生物学家可以确定其在家族树中的位置，帮助他们了解这种恐龙的进化史。根据他们的发现，巴塔哥尼亚的所有泰坦巨龙物种都属于同一血统。
“这意味着，泰坦巨龙庞大体型的进化只发生了一次，而且不是多个孤立事件。”这项研究的共同作者圣迭戈·颇尔（Diego Pol）说，“我们可以发现一些相对泰坦巨龙祖先而言体型增大的其他例子，但都不像Patagotitan那么明显和典型。显然，几乎所有的巨型恐龙都有血缘关系，形成了隆柯龙类。”
挖掘现场出土了大量化石，使科学家可以弄清该地区在1亿年前白垩纪中期的地理环境，以及经常光顾该地区的泰坦巨龙的社交生活。
“掩埋这些骨头的地方曾是一片河漫滩，溢出的河水覆盖了死亡动物的遗骸。”卡尔巴里多说，“这些溢出的河水不足以冲走遗骸。换句话说，这些恐龙就死在那里，至少在三个不同的时期来到那个地方。在其中一个岩石层中，有一根股骨，显然曾被另一只动物踩过。如今，这种事情在大象频繁返回的地方十分普遍。踩到另一大象的遗骸很正常。”
翻译：于波
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