它有两层含义，第一层知已，第二层比喻音乐。
春秋时代，有一个著名的琴师叫伯牙姓俞，他精通音律，琴艺高超，伯牙年轻的时候聪颖好学，曾拜高人为师，琴技达到很高的水平，但他总觉得自己还不能出神入化表现对各种事物的感受。
有一次伯牙回楚国探亲，中途乘船来到汉阳江口停下来休息。正值八月十五中秋夜，面对清风明月，伯牙不由得思绪万千，于是独自在船舱中弹奏起来。琴声悠扬，渐入佳境时，忽听得岸上有人叫好。伯牙循声望去，只见一个樵夫站在岸边，头戴斗笠，身披蓑衣，背着扁担，手拿板斧。伯牙暗自吃惊，不相信一个樵夫竟能听懂他的琴声，便请他进船舱细谈。那樵夫也不推辞，只是脱掉身上蓑衣斗笠，露出里面的一身青衫，走上船来。伯牙命人另取一张琴来，放在樵夫面前，开始和他探讨琴理。伯牙本意是要考考樵夫，想不到他竟然对答如流，不论是琴理还是乐理都十分精通。伯牙唯恐他只是装腔作势，就故意弹奏起赞美高山的曲调。一曲弹罢，樵夫赞叹说：“弹得真好！我仿佛看到了巍峨的泰山！”伯牙凝神思索一阵，又换了一曲，这次是表现奔腾澎湃的流水。樵夫听后说：“真妙！我好像看到了滚滚而来的河水！”只这两句，伯牙认定这个樵夫是自己千载难逢的知音。他激动地站起身来，说：“先生真是我的知音啊！我真是有眼不识泰山，还没问先生大名？”樵夫也站起来，告诉伯牙他叫钟子期。当晚，二人喝酒抚琴，畅谈乐理，相谈甚欢。不知不觉天亮了，船上的水手收拾妥当准备开船，钟子期也起身告辞。二人挥别洒泪，心中不舍，于是约定第二年中秋夜再次重逢。
一年时间转瞬即逝，转眼到了第二年中秋，伯牙心中惦记着和钟子期的约定，早早向晋王告了假，来到去年二人相约的江边。中秋之夜，伯牙命人将船停在去年泊船之处，站在船头等待钟子期。可是等了一夜都没见钟子期的身影。伯牙心知有异，第二天一早就下船去，沿着岸边一路前行，想打听钟子期的住处。走到一个山谷前，伯牙看到路边出现了一个衣衫整洁的老者，便上前询问附近是否有个钟家庄。谁知老者听了竟落下泪来，问他：“去钟家庄找谁？”伯牙如实相告，老者听了更是放声大哭，说子期已经在几个月前身亡了！老者还说：“想必先生就是晋国大夫俞伯牙吧？子期临死前，还说起和先生的约定呢！”伯牙听到这个消息，伤心欲绝。他跟着老者来到钟子期坟前，拿出琴来就地坐下，流着泪弹奏了一首哀伤的曲子。之后，伯牙伏在地上嚎啕大哭，说：“先生不在了，再也没人能听懂我的乐曲，我还弹琴干什么？”说完，竟然双手举琴狠狠摔在地上，将琴摔得粉碎。从此以后，伯牙果然再也不弹琴了。
俞伯牙和钟子期虽然只见过一次，但正是这一次，便引来知已，成了万古流传的故事。
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