新华社北京4月14日电 欧洲航天局“木星冰卫星探测器（JUICE）”14日搭乘阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，旨在探索木星及其3颗冰冷卫星的奥秘。它最终将围绕着木星的最大卫星木卫三运行，成为第一个绕月球以外的天然卫星飞行的探测器。
木星拥有多颗卫星，它们有“小太阳系”之称。此前探索表明，木卫二、木卫三和木卫四表面覆盖着一层厚厚的冰，其冰面下可能存在海洋，这类卫星也被称作冰卫星。欧航局这一任务将深入研究木星的复杂环境，探索是否有生命存在，并将木星系统作为宇宙中气态巨行星系统的模型开展研究。
该探测器装有3.5吨推进剂，总重近6吨，太阳能帆板展开后有85平方米。探测器配备了遥感等多方面的科学仪器，由法国、德国、意大利等国的研究团队提供。
其中，木卫三激光高度计（GALA）将用于研究木卫三的潮汐形变和其他冰卫星表面的地形地貌；冰卫星探索雷达（RIME）具备深入冰层的探测能力，将用于研究冰卫星地下约9千米深的结构；名为3GM的无线电套装将用于研究木卫三的重力场、冰卫星内部海洋的范围，以及木星及其卫星的中性大气和电离层的结构。这次任务还将开展“行星无线电干涉仪和多普勒实验（PRIDE）”，将联合使用探测器上的标准通信系统和地球上的射电望远镜，精确测量探测器的位置和速度，以调查木星和冰卫星的重力场。
发射升空后，探测器将开启8年的奔向木星之旅，于2031年抵达木星。按计划，它将对木星第二大卫星木卫四进行21次飞越。随后，探测器将再次启动主引擎，进入环绕木卫三的轨道，在500千米的高度运行至少9个月。木卫三是太阳系中最大的卫星，也是唯一已知拥有磁场的卫星。
除欧航局外，美国也在积极开展木星探测任务。2000年1月，美国“伽利略”木星探测器曾以351千米的近距离飞越木卫二。美国“朱诺”木星探测器2011年发射升空，2022年9月近距离飞越木卫二，并向地球传回它拍摄的照片。美国航天局还计划发射“欧罗巴快帆船”探测器，探索又名“欧罗巴”的木卫二是否可能存在生命。
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