世界各国政府都会下设专管具体工作的各部门。由于各国具有各自不同的国情，所以各国政府下设的部门也不尽相同，然而财政部、国防部、外交部这几个部门几乎是各国政府的标配，不过美国在世界各国中却是一个特例：目前美国联邦政府下设15个部门，可这15个部门中却没有外交部。美国政府当然不是没有外交工作，那么美国为什么不设外交部呢？
1584年英国的沃尔特·雷利爵士抵达了纽芬兰以南的切萨比克湾南部并将此地命名为弗吉尼亚，然而此后雷利连续组织了几次移民活动均以失败告终。这时英国尽管已在北美建立了自己的第一块殖民地，但当地并没形成以英国移民为主的社群。不过这次拓殖行动在当时就引起了一个名叫哈克卢特的英国牧师的高度关注，随后他收集了关于北美的大量情报并以此为依据向伊丽莎白女王呈递了一份名为《论向西拓殖》的雄文。
在这篇文章中哈克卢特列举了诸如推广英国国教、满足本土匮乏、增加王室收入、扩大海军等21条好处和必要性，英国社会对北美殖民活动的热情最早就是由此点燃的。1620年11月11日五月花号帆船载着一批清教徒抵达了位于北美的普利茅斯城。如今五月花号带来的这批移民的后裔已繁衍到3500万人，占美国总人口的九分之一左右。这批早期移民缔结的《五月花号公约》直接塑造了美国人的立国精神。
截至1733年大英帝国在美洲北部大西洋沿岸和阿巴拉契亚山脉之间建立了特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个殖民地。1776年7月4日十三个英属北美殖民地的代表在费城签署的《独立宣言》宣告了独立的美利坚合众国就此诞生，然而这时实际上还并不存在一个统一的美国联邦政府。
这时独立战争仍在进行中：英国还并没承认美国的独立地位，与此同时北美十三州不过是形成了共同对抗英国的一个松散邦联，所以这时在各州政府之上并没一个统一的联邦政府。直到1783年9月3日英国才在《巴黎条约》中正式承认美国的独立地位，直到1787年美国才制定了宪法并成立了统一的联邦政府。从1776年《独立宣言》的签署到1787年制宪会议闭幕这11年时间内美国其实并不存在联邦政府。
这11年间美国实际上就是由十三个州组成的松散邦联：各州代表以会议的形式协商各种事务。1787年宪法的制定、联邦政府的成立标志着美国由一个结构松散的邦联向一个联邦制国家过渡。美国是一个总统制共和国：美国总统既是国家元首，也是政府首脑，还是三军总司令。美国政府各部部长直接服从于总统，总统直接对各部部长发号施令，所以美国政府不设总理一职。
美国联邦政府成立后随之陆续设立了一系列的下属部门机构。1789年美国国会正式批准成立了外交部。在此之前的1781年利文斯顿曾被任命为美国第一任外交部长，然而当时独立战争尚未结束，美国实际上还不存在健全的政府机构，所以利文斯顿这个外交部长其实就是为争取欧洲各国支持美国独立战争而设的一个临时性职务，并不能算是一个正式的政府官职。
按说1789年美国就算是正式成立外交部了，那么美国历史上第一任正式的外交部长自然也就此诞生，然而美国满打满算就前后只有两位外交部长（临时性的利文斯顿和一位正式的外交部长）。原来美国外交部刚成立两个月就改名为国务部。美国的国务部在英文中写作“United States Department of State”，清政府将其翻译为“国务院”，后来的民国时期以及新中国成立后都继续沿用了“国务院”这一翻译称呼。
事实上美国的国务院和我国的国务院具有本质的不同特征：我国的国务院就是指的中央政府，然而美国的国务院其实是中央政府（联邦政府）下属的一个部门，所以美国的国务院严格意义上应当称为国务部。外交部改名为国务部这一名称上的变动从字面上看似乎意味着使原来的外交部还可以兼管部分国内事务，那么事实上美国的国务部究竟是管什么的呢？
如今美国联邦政府下设国务部、财政部、国防部、司法部、国内资源部、农业部、商务部、劳工部、卫生与公众服务部、住房与城市建设发展部、运输部、能源部、教育部、退伍军人事务部、国土安全部15个部门。国务部因为改了个更高大上的名使自己看上去似乎档次比别的部高了那么一点，实际上也的确如此：国务部是美国独立后最早成立的联邦部门，同时这个资格最老的部门也是职能最广泛的部门。
所以国务部的长官在政府各部门中是地位最高的。美国宪法明文规定：国务部长是排名第一的政府部长（又称为首席部长）。换句话说国务部长的地位高于政府其他部门的部长。一旦现任总统有什么三长两短，那么国务卿在继任顺序中排第四位：副总统（副总统兼任参议院议长）——众议院议长——参议院临时议长 ——国务卿——其余各部的部长则从财长一直排到“911”以后才成立的国土安全部部长）。
正因为国务部长在联邦政府各部门中具有这样一种超脱地位，所以美国的“国务部长”在汉语中一般被翻译为“国务卿”。由于美国的国务部是由外交部改设的，所以国务部在相当程度上就相当于之前的外交部，不过国务部在主管外交的同时也兼管一部分内政事务：美国建国之初的国务卿更类似于我们的国务院副总理+统战部长+ 宣传部长+外交部长这样一种角色。
国务卿一职设立之初美国在国际外交格局中地位还远没今天这么高，加之当时美国所奉行的孤立主义政策使国务卿需要处理的外交事务并不像今天这么繁重，所以当时国务卿的工作重心还是在国内事务上。随着美国政治结构的不断发展使国务部主管的大部分国内事务被移交给了陆续成立的其他部门。二战以后国务卿的工作重心已逐渐转移到外交事务上。
时至今日国务部只保留着一些仪式性的活动和国家外交职责：发行护照、保管国玺，另外总统辞职也得向国务卿提交辞呈。不过国务卿最主要的职责还是代表美国参与国际外交事务，所以国务卿就成为了美国实际意义上的外交部长。然而美国的国务卿又不完全等同于其他国家的外交部长：尽管如今国务卿管的国内事务越来越少，但毕竟国家大印还掌握在他手中，所以一些国内事务在程序上还得由他签字画押。
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