当欧洲人去世后，在葬礼上，牧师们会说一句话：尘土归尘土。这句话是有道理的，太空灰尘促进地球的形成，构成生命进化的关键元素。从这层意义上讲，每个地球人在一定程度上是由太空星尘构成的。而当一个人去世下葬后，埋在土地里的棺材以及尸体会腐烂，最终会和泥土融为一体。所以，人是从尘土来，死后又归为尘土。
不过，如果死者是在德国下葬，这话句却并不适用。人们发现，在德国，在40年前下葬的人，其尸体竟然仍像上周下葬的一样。
不腐烂的尸体
在德国，每年有近65万人死后土葬。由于墓地稀缺，几个世纪以来，人们会重复利用墓地，挖开已经下葬了几十年人的墓穴，期待着这些人的遗体和棺木已经腐烂，好在这片区域放置新的棺木。一般来说，遗体和棺木的自然分解过程只需要8~10年时间，所以，德国规定，在15~20年间，可以在旧墓地上挖出新墓地。此外，欧盟国家也都采用了一个类似的卫生标准，在17年的时间内，旧墓地是可以重复使用的。
然而，最近几年，当挖墓人挖开旧的墓穴后，发现了一个怪事：那些在30~40年前下葬的人，并没有腐烂，他们的骨架保存完好，肌肉仍然富有弹性，甚至内脏都很“柔软”，就像几天前下葬的一样，尸体的自然分解过并没有发生。这些不腐烂的尸体，导致德国至少40个最大的墓地没法再重复利用，这些墓地占据德国墓地数量的1/3。奥地利和瑞士也遇到了类似的问题。
那么，为什么在德国和欧洲一些国家，这些尸体长达几十年时间没有腐烂呢?我们知道，木乃伊之所以不腐烂，因为古埃及人做了精心的防腐处理，在极高温条件下，让尸体水分蒸发，得以以干枯状态保存下来。而在自然条件下，如果环境极端，空气流通差，微生物少，比如尸体掩埋于酸性土壤和沼泽、沙漠中，尸体也能长期保存。但这两种情况都不适合解释德国的不腐烂尸体。
经过几个月对这些尸骸的研究，科学家们提出了几个让人意外的推测。
可能的推测
第一种推测归因于生态污染。当人死后，尸体组织中的蛋白质、脂肪和碳水化合物，在细菌的作用下不断分解为简单的有机物和无机物，组织器官逐渐液化崩解，最后软组织消失而残留下遗骨，这就是尸体腐败的全过程。这一过程依赖于细菌和食腐生物的作用，然而，在欧洲一些地方，由于土壤的过度污染、杀虫剂的过度使用，负责分解尸体的细菌数量骤降。此外，对一些坟墓地带的土壤成分检测显示，尸体释放的氮气水平以及尸体牙齿中填充的汞合金等重金属浓度非常高，这两种污染都可能阻碍细菌的分解过程。
另外一种解释是现代人太过频繁使用化学用品。而为了抑制细菌、真菌的生长与繁殖，避免产生变质现象，这些化学用品通常含有防腐剂，当人们用化学品清洁身体或者护肤，长期涂抹到身体后，会在人体的皮肤组织上形成一层天然的防腐剂。
第三种解释是现代人的饮食出了问题。跟在化妆品里添加防腐剂延长保质期一样，食物也是使用防腐剂的“重灾区”。在汽水、糖果和罐头食品中，防腐剂的浓度非常高。由于人们从食物中摄取的防腐剂太多，以至于他们去世后，尸体不再像以前那样能自然分解。
现在，科学家们还没确定到底哪一个解释起着决定性作用，但相信应该是在上述因素的共同作用下，使得分解尸体的细菌减少。随后，在潮湿的环境下，这些尸体由于较长时间阻隔于空气，发生了尸体皂化现象，体内脂肪组织的厌氧细菌水解形成一种蜡状的有机物质——尸蜡，刚形成时，尸蜡非常柔软、油腻、呈灰色，随后，会慢慢变硬，像一层石膏一样防止尸体的腐烂。
解决墓地荒
“墓地荒”如此严重，甚至让墓地管理部门、科学家们紧急赴汉堡举行了一次专家会议，探讨解决办法。
有些人提议要改革土葬方法，建立一个新的墓穴系统，将棺材放置于由混凝土制造的石棺中，而不是直接埋在地下。这样，空气将流通得更快，更快腐蚀棺木，将遗体自然分解过程控制在12年内，随后，石棺可以被重复利用。不过，这个提议被一些德国人批评为不尊重死者，他们反对连续将几代人下葬到同一个石棺里。
还有一些人提议使用松木制成的棺材会有帮助，因为它们比在许多葬礼上使用的橡木棺材分解得要快得多。而德国巴伐利亚州一个地方当局正在考虑修改法律，允许人们将尸体埋在麻布或棉被中以加速分解进程。
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