顾宪成自从被万历皇帝革职为民之后，选择回到家乡无锡泾里。
4、东林讲学
万历二十二年（1594），顾宪成经过一段时间的休息之后，便开始以讲学为名，云游四方，广交朋友。顾宪成认为，自己虽然不能再朝堂之上实现自己治国的理想，但是在民间也要做一些有益的事情。而在故乡讲学既可以传授知识，教化四方，扶持正道，为这个国家培养人才。而且这和自己重视人才的，关心民间疾苦的政治思想是一致的。
顾宪成一方奔波于苏州、松江、常熟、太仓、嘉兴、宜兴等地，与吴中士绅聚会；同时另一方面利用自己的声望，吸引许多苦读诗书的好学之人。顾宪成对他们讲述儒家的救世思想，慢慢地慕名而来求学之人越来越多。
对待来访的求学之人，顾宪成不论出身，全都一视同仁，热情款待。后来，由于听讲学的人实在太多，泾里镇上客栈、附近的邻居家里都住满了客人，却还是有一部分人容纳不下。于是顾宪成就在自己住宅南边建造了几十间书舍供来人居住。一时间泾溪南北，昼则书声琅琅，夜则烛火辉煌，一派奋发攻读的景象。
《顾端文公年谱》记载：昼则书声琅琅如也，夕则膏火辉辉如也，过者停舟叹羡，即行旅皆欲出于其途。
伴随着讲学规模的增加，顾宪成觉得有必要建造一个固定的场所，扩大影响力。万历三十二年，顾宪成多方周旋，终于获得官府批准，同意其在无锡城东门内的东林书院遗址重建东林书院。
此次工程一共花费一千二百多两银子，作为发起人之一的顾宪成捐银最多，同时他动员当地的官员和缙绅捐资助修。在书院的规矩制定方面，顾宪成也亲力亲为，他确立了书院讲会的宗旨及具体会约仪式。
这年十月，顾宪成会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才（时称东林八君子）等人发起东林大会，《东林会约》规定每年一大会，每月一小会，定期会讲，而严寒盛暑除外。
这期间受学而后来成为朝堂之上的“明星人物”有缪昌期、马士奇、张可大等人。缪昌期死于与宦官魏忠贤的斗争，马士奇死于李自成攻破北京之时，张可大死于与吴桥兵变的叛军作战。
东林书院的成立之初就并非为了教育，而是为了宣扬顾宪成等人的政治主张。因此它并不能算是一个纯粹的学校，而是一个政治意图明显的团体，它由一批在朝中失势却心有不甘的在文官发起成立，主要目的是宣传政治意见。
5.党争开始
东林讲学之际，正值当时社会矛盾激化之时，赋税的不合理导致民间的怨言加剧。而这时的东林人士匡正时弊、讽议朝政、评论官吏，相当于为缓和民间怨言做出努力，顾宪成等人的学术思想见解，带有一种积极的政治主张。他们要求朝廷廉正奉公、开放言路，改革吏治，反对权贵贪赃枉法。这些主张得到当时社会的广泛支持，同时也遭到了宦官集团的激烈反对，两者之间的分歧在后来演变成了明末最激烈的党争。
明代官场的各类人物在东林书院集结，关系也在不断发展，很快东林书院编织了一个隐秘而庞大的关系网，每年一次的东林大会能够汇聚近千人，这里面大多数人都有机会高中举人，称为未来的朝堂官员，或者里面本身就有大量的朝廷要员，这些政治力量逐渐集结，并蔓延到到朝堂之上，甚至吸引了越来越多的朝廷官员加入其中，最后逐渐形成了一个派系庞大的东林党。
从古至今，也唯有东林能够成为影响一个朝代进程的书院。
顾宪成在东林书院写过一副经典的对联：
风声、雨声、读书声，声声入耳；
家事、国事、天下事，事事关心。
这副对联虽然流传百年，但它的瑕疵在于，它想要以儒家思想挑战皇权统治权威。这在封建社会，是一件近乎于不可能完成的事情。
同时，虽然东林党打着“家事、国事、天下事，事事关心”的旗号，但结成党派必然就会引来无休止的权力斗争与利益分配。由于东林党人的思想主张要惩治贪官污吏，追求廉正奉公，这威胁到了当时的权贵阶级，而其他的非东林党人为了明哲保身也也纷纷以地域为单位，以高官为领袖，结成帮派，一时间浙党、楚党、齐党林立，他们联合起来打压东林党人。斗争由以前的阁部之争和门户之争逐渐演变为党派之间的斗争，性质变得更加严重，至此明朝的党派斗争急剧恶化，直到明朝灭亡这样的斗争才停止。
万历四十年（1612），顾宪成病故。不过顾宪没有想到的是，他的道德规范只能改变影响一小部分人，而这一小部分人却严重干预国家的政治走向，并且这些走向大多数时候是朝着坏的方向。后世许多学者认为，东林党人将正直当成一种商品，以批评作为本钱，贩卖他们的声望。虽然他们的人品无可非议，但他们却开启了道德绑架政治的先例，其始作俑者正是顾宪成。
声明：本网页内容旨在传播知识，若有侵权等问题请及时与本网联系，我们将在第一时间删除处理。E-MAIL:dandanxi6@qq.com
