天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。民国初期军阀混战的原因也是如此。袁世凯在世时，各路军阀争权夺利虽已矛盾重重，但还是没有撕破脸皮大打出手。袁世凯一死，这下就真的天下大乱了。
袁世凯暴毙，军阀大混战序幕拉开
1916年6月6日，袁世凯暴毙于中南海居仁堂，他这一死，中国正真进入了军阀混战时期，一直到1928年蒋介石北伐成功，形式上统一中国，这个全国性的军阀混战局面才算完。据有人估计，这个时期大小军阀，起码有三千以上。
民国初期军阀割据示意图
在这些大大小小的军阀中，更多的是一些势力较小的土皇帝，真正能在中国大地上纵横捭阖、主导大局的，不外乎少数大军阀。正是这些军阀，主导了这段军阀混战史。
左起：张作霖、曹锟、段祺瑞、袁世凯、黎元洪、冯国璋、吴佩孚
第一个圆圈：广州军政府的靖国护法与皖系的武力统一
广州军政府的靖国护法与皖系的武力统一
袁世凯暴毙，随后皖系段祺瑞从张勋复辟中捞够了政治资本，成为最大受益者，并成功地执掌了北洋政府。为抵制段祺瑞的军事独裁，1917年9月，孙中山在广州建立军政府，与北洋政府分庭抗礼。
从1917年9月到1919年2月，南北双方一方高喊“靖国护法”的口号，一方打出“武力统一”的大旗，展开了大战，这就是孙中山领导的“护法战争”。
这场“护法战争”打了一年多，但并未打出个什么结果来，反而是南北双方阵营内各自分裂，最后，搞了一个南北议和，而双方也都借着这此次议和顺坡下驴，各自鸣金收兵了。
第二个圆圈：几乎同时开始的直皖战争和粤桂战争
几乎同时开始的直皖战争和粤桂战争
南北议和后，北方军阀由皖、直、奉三系依次执掌北洋政权，而南方则分为桂、粤两系。桂系是广西籍的军阀，而粤系是由以陈烔明为首的广东军人组成。随着南北双方各自内部矛盾的加深，几乎同时爆发了各自的“内战”。
在北方，1920年7月，直系曹锟与奉系张作霖联合进攻皖系段褀瑞，这次直皖战争过程仅五天，结果以皖系的完败而结束。从此皖系一蹶不振，再也没能在民国舞台上兴风作浪了。
在南方，桂系与直系暗通款曲，准备在广州驱逐孙中山。1920年8月，桂系军队进攻潮汕粤军，第一次粤桂战争爆发，经过激战，粤军在陈烔明的率领下节节胜利。11月，桂系军队退回广西，第一次粤桂战争结束。
1921年6月，桂系军阀沈鸿英出兵攻入广州，第二次粤桂战争爆发。这次粤军没有手下留情，直接攻入广西，造成广西政局大乱。之后粤军虽退出广西，但旧桂系势力已分崩离析。不久，以李宗仁、白崇禧为首的新桂系势力崛起，旧桂系彻底退出了民国的舞台。
第三个圆圈：直奉大战、孙陈失和
经过两次各自的“内战”后，南北双方仍不消停，“内战”之后又开“内战”。
在北方，直皖战争后，直系和奉系由于利益分配问题开始了窝里斗，最初双方大打舆论战，不过到最后，还得在战场上见真章。1922年4月，第一次直奉大战爆发，奉系在军事上虽占优势，但却战败，这让张作霖下定决心走上了整军经武之路。
1923年10月，直系曹锟贿选当上总统，遭到各界的一致反对，导致了皖系军阀卢永祥与直系之间的江浙战争。东北的张作霖看到机会难得，于是于1924年9月发兵入关伐曹，第二次直奉战争爆发。
历时50多天的第二次直奉战争以直系全军覆灭和吴佩孚南逃而告终，张作霖控制了北洋政府，直系势力从此基本告别了政治舞台。
在南方，陈烔明在一系列问题上与孙中山意见相左，双方矛盾渐深。在北方正打得火热时，1922年6月6日，陈烔明炮打孙中山总统府，发动“广州事变”，叛变革命。在粤军的枪炮声中，孙中山被迫出走。
之后在国民党的号召之下，一些拥护国民党的军阀入粤勤王，陈烔明孤军不支，于1922年底败退东江，第二年2月，孙中山又重回广州执政了。
第四个圆圈：国民革命军北伐
国民革命军北伐
在广州站稳脚跟后，孙中山开始“联俄联共”，改组国民党。1924年第二次直奉战争后，北方军阀电邀孙中山北上，共商国事。孙中山思量再三，为和平大计，决定北上。
但孙中山却没能等到和平，1925年3月12日，国父孙中山病逝于北京。之后蒋介石抓牢军权，最终统一两广。
后方稳定后，1926年6月9日，国民革命军在广州誓师，北伐正式开始。北方的奉直两系也不甘示弱，联合起来对抗国民军。
在北伐过程中，国民党又开始内斗，分裂成了蒋介石的南京政府和汪精卫的武汉政府，形成“宁汉对峙”的局面，双方为争夺正统地位，不惜准备兵戎相见，致使北伐一度停止。此后，南京和武汉分别宣布各自北伐。
此时蒋介石再次运用政治手腕，最终使得“宁汉合流”。1928年1月8日，南京国民政府任命蒋介石为北伐军总司令，这时的北伐军包括阎锡山和冯玉祥在内，已达百万之众。分为四个集团军，浩浩荡荡直逼京津，开始了“二次北伐”。
张作霖的安国军自是不敌，不得不又退回东北。1928年7月6日，蒋介石偕同冯玉祥、阎锡山、李宗仁等前往北平西山碧云寺孙中山灵前致祭，祭告北伐成功，以慰总理在天之灵。
1928年6月4日，张作霖被日军炸死于皇姑屯，张学良最终顶住日本的压力，于12月29发表东北易帜通电。至此，中国在形式上得到了统一。
张学良与蒋介石
“枪杆子里面出政权”
纵观中国历史，哪一次统一中国不是靠武力得来的？不管是秦始皇完成华夏大一统的不世之功，还是蒋介石北伐成功，靠的都是真刀真枪的武力。新中国的成立，不也是靠“枪杆子里面出政权”吗。和平最终是靠打出来的，而不是靠谈出来的。
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