这句话出自《论语》，白纸黑字，几乎成了后世千百年的公案。尤其是现代，在男女平等大背景下，孔子这句话仿佛是责难儒家永不或缺的武器，用起来也很趁手！然而，真就那么好用么？现代人对这句话的批判难道就没有可能是基于一厢情愿的误读？
这句话出自《论语.阳货篇》，全文为：
子曰：“唯女子与小人为难养也，近之则不孙(xun)，远之则怨。”
[唯]:有多种解释，王引之《经传释词》中，唯、雖、惟、维四字通用。
解释①发语词。如《尚书.皋陶谟》“惟帝其难之”。巜墨子.尚贤篇》“故唯昔三代圣王尧、舜、禹、汤、文、武之所以王天下，正诸侯者”，“故雖(wei)昔者三代暴王桀、纣、幽、厉之所以失损其国家，倾覆其社稷者”。②独。《庄子.庚桑楚》“唯虫能虫，唯虫能天”，《离骚》“余雖(wei)脩姱以鞿羁兮”。③有。《尚书.酒诰》“我闻亦惟曰”。④乃。《诗经.文王》“周雖旧邦，其命维新”。⑤为。《皋陶谟》“万邦黎献，共惟帝臣”。⑥以。《尚书.盘庚》“亦惟女故，以丕从厥志”，《诗经.狡童》“维子之故，使我不能餐兮”。⑦与。
在这里，“发语词”、“独”、“以”三种解释都符合文意，平常以“唯独”解，相比另二种，似乎不是最允当。这句话当是孔子的感叹，而不是着重强调“女子”与“小人”的独一性，所以理解为句首“发语词”更为合适。
[女子]：古代“妻子”通常指妻子儿女，“子”包括儿子、女儿。这里“女子”指子女似乎也可以，当然，指代女性更通顺。不过，如果指女性，应排除妻子。
《士昏礼》中，女子出嫁前，其父母会告诫其侍奉公婆的注意事项，而不会教怎么侍奉丈夫。对此，《白虎通》解释：因夫妻本为一体，所以无所谓侍奉。
同样，在封号、谥号礼仪中也有体现，“邦君之妻，称为君夫人”，妻子的告命随丈夫封号变化而变化，谥号也一样，不会单独给妻子封号谥号，正是因为视夫妻为一体。
另外，诸侯国君娶妻不能在国内，必须从他国娶也是这个原因。因为夫妻一体，若娶自本国，妻子的父母也为自己的父母，如此，自己是君，父母是臣，于礼不合。
所以，此处“女子”释为婢女等人较为合适。
[小人]：不是君子小人的小人，若是品行不端、胡作非为的小人，便不说“养”了，《四书章句》解为臣属。
[难养]：非不养，又难又要养，可见是感叹“养”之难。如上所说，如果是为恶的小人，养人便是养恶，不符合孔子的一贯思想。“乡愿，德之贼也”，“恶不仁者，其为仁矣，不使不仁者加乎其身”。难养亦要养，表明是养属下，上位者不能保证属下尽是贤人，但人尽其才，需以大包容心畜养之，“江海所以能为百谷王者，以其善下之”。
《四书章句》对整章解为：君子之于臣妾，庄以莅之，慈以畜之，则无二者之患矣。
所以，《论语》这一章本是孔子感叹：作一名合格的上位者非常困难，必须时时不远不近，不离中庸，允执厥中。言语示其难，不仅仅说难，更是对上位者的鞭策和期许，与男女平等与否有什么相关呢？
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