由詹天佑主持修建并负责的京张铁路，被视为第一条由中国人自行设计，并投入营运的铁路。实际上，早在1881年6月，中国就启动修建了第一条自建铁路——唐胥铁路。这条铁路，还是在晚清重臣李鸿章的亲自主持下修建完成的。
李鸿章为啥要修建唐胥铁路呢？这还得从头说起。
我们知道，1875年，光绪皇帝命令直隶总督、北洋大臣李鸿章创建北洋水师。从那以后，李鸿章陆续从英国、德国购买了一批舰船。其中，还有从德国购买了“定远”“镇远”这两艘当时世界上最先进的铁甲舰。
这批舰船的动力系统均采用往复式蒸汽机，燃料为煤炭。维系一支舰船部队的正常运转，需要耗费大量的煤炭。北洋水师需要的煤炭从哪里来呢？好在李鸿章未雨绸缪，已在1877年，就委派实业家唐廷枢在滦州开平（今唐山市开平区），筹建了中国历史上第一个采用近代采煤技术的煤矿———开平矿务局。到1882年时，开平矿务局年产煤炭38000吨，完全能够满足北洋水师的需求。
然而，光有煤炭是不够的，一个很现实的问题摆在李鸿章面前：如何将开平矿务局的煤炭，运送到数百里之遥的天津大沽口，满足停泊在那里的北洋水师舰船需要呢？
最佳办法，当然是修建铁路。
1825年，英国就修建了世界上第一条运营铁路。40多年后，英国人将铁路带进了中国，并在上海到江湾镇铺设了一小段长度为14.5公里的铁路，即著名的“吴淞铁路”。但是，对于铁路这种“舶来品”，清廷想方设法地进行了破坏。吴淞铁路仅仅存在了一年多时间，就被清廷高价收买，随后拆除了。
李鸿章于1879年奏报清廷，请求修建一条45公里长的运煤铁路，将开平矿务局的煤炭运送到天津去。在恭亲王奕訢、醇亲王奕譞的支持下，慈禧太后最初同意修建这条铁路，可在保守派的阻扰下，慈禧太后又收回了成命。没有办法，开平矿务局只好开辟了一条从天津芦台到开平的“煤河”，来解决煤炭的运输问题。
然而，“煤河”挖到胥各庄时，因为地势较高，再也挖不动了。怎么办呢？李鸿章情急之下，李鸿章不得不再次奏报朝廷，请求修建一条从开平到胥各庄的铁路。考虑到保守派反对修建铁路的理由是“烟伤庄稼，震动寝陵”，李鸿章在奏章中特别申明，这条铁路不使用蒸汽机车，采用骡马牵引火车车厢，即“快车马路”。
经过李鸿章反复争取，清廷最终同意了修建铁路。1881年6月9日，从开平到胥各庄的铁路动工建设，7月1日，开平矿务局总工程师、英国人白内特的夫人为铁路钉下了第1枚道钉。当年11月，这条全长9.3公里的唐胥铁路开通并投入运行。由于这条铁路真的采用骡马牵引火车车厢，人们戏称为“马车铁路”。
李鸿章是一个务实的官员，懂得随机应变。唐胥铁路严格地按照标准化铁路进行建设，车轨采用了大多数国家通用的英国轨距(亦称标准轨距)。所谓用骡马牵引火车车厢，只不过是他的权宜之计。一年后，唐胥铁路开始使用机车曳引。至此，唐胥铁路终于成为了一条真正意义上的营业铁路。
后来，随着北洋水师舰船的继续增加，唐胥铁路也无法满足需求了。于是李鸿章又开动了脑筋。
1886年，李鸿章邀请醇亲王、海军衙门总理大臣奕譞参观北洋水师演练。奕譞看着舰船平稳地航行在惊涛骇浪里，打炮又快又准，很是高兴。李鸿章趁机介绍，称这些舰船每天都需要耗费大量的煤炭，用寻常骡马运送煤炭属于杯水车薪，根本就不够用，必须继续修建唐胥铁路的延伸段。
在奕譞的大力支持下，唐胥铁路得以顺利延伸。1887年，唐胥铁路延伸至芦台，1888年延伸至天津，1894年中日甲午战争爆发前夕，天津至山海关间通车。
130多年来，唐胥铁路早已融入全国铁路网络的一部分，发挥着巨大的作用。1976年，唐山大地震爆发，位于震中的胥各庄站在瞬间变成废墟。可是，很快，胥各庄站就重新出现在大家面前。10天后，大地震后第一列火车便抵达胥各庄站，投入到抗震救灾中去了。
【参考资料：《清史稿》《中国自建的第一条铁路:唐胥铁路》等】
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