1.地图概念
地图的概念(定义)是随着时代的前进而发展变化的。上个世纪中叶以前，人们将地图说成是“地球表面在平面上的缩写”，成称为“地球在平面上的缩影”。这个定义不能充分表达地图所具有的特性，也同样适合于一张地面照片、航摄像片或卫星像片，亦适合于风景画等。
地图有其独特的特性：
a、具有特殊的教学法则
这是现代地图的重要特征之一，它是由现代军事、建设和科学技术对地图提出的更高要求而形成的。人们要求从地图上能够量取方位、距离、面积、体积、密度等，使地图成为认识和研究客观事物的重要工具。而地图所具有的可量测性与地图采用特殊的教学法则——投影方法、比例尺和定向等有着密切的关系。
b、使用地图语言表示事物
地图表示各种复杂的自然或社会现象，是通过特殊的地图语言系统（包括符号、色彩、 文字等）来实现的。它与风景画和相片有着截然不同的区别。
与风景画及航片、卫片比较起来，地图由于使用了地图语言表示事物，因而具有许多明显的优点，如：
同一地区航空像片与地形图的对照
同一地区航空像片与地形图的对照
（1）地面物体往往是具有复杂的轮廓外貌。在航片和卫片上则常因缩小过多而变得难以辨认，在地图上，分门别类地使用地图符号，对复杂的事物进行了一次抽象概括，使其图形大大简化，即使地图比例尺缩小，仍可以具有清晰的图像。
（2）实地上形体小却有重要意义的物体。如三角点、水准点，路标、门楼牌坊等，在相片上不易辨认或完全没有影像，而地图上则可以根据需要，即使在较小的比例尺地图上也可以用符号清晰地表示出来。
（3）许多事物虽有其形，但其质量和数量特征是无法在相片上成影的。比如：水的性质、温度、深度，土壤的性质，道路的路面材料，房屋的坚固程度，地势起伏的绝对和相对高度等，而在地图上则可以通过符号或注记表达出来。
（4）地面上一些受遮盖的物体，在相片上无法显示，而在地图上却能使用符号将其表现出来。例如：用等高线表示的地貌可以不受森林遮盖的影响而正确地表示其坡向、坡度、高程、高差等特征；隧道、涵洞、地下管道等地下建筑物也能在图上清晰显示等。
（5）许多自然和社会现象无法表达。如行政区划界线、经纬线、等温线、降雨量、人口数、工农业产值、地下径流、太阳辐射和日照等，都是无形的现象，在像片上根本不可能有影像，只有在地图上通过使用符号或注记才能表达出来。
这样，使用地图语言再现了客观实体，使地图具有很强的直观易读性。图上不仅能表示大的物体，而且还可以表示小而重要的物体；不仅能表示质的特征，还可以表示量的大小；不仅能表示看得见的物体，而且还可以表示被遮盖的或根本无形体的现象┉┉。地图成为一客观现实实体的模型，让人一目了然。它既是人们认识客观存在的结果，同时又成为人们研究、认识客观世界的不可缺少的工具，扩大了人们的视野，使我们直观地看到广大区域的空间关系，这一点是任何文字语言所无法替代的。
c、实施制图综合
实施制图综合是地图作者在制作地图的过程中进行科学抽象的再加工，它使制成的地图具有明显的一览性。
地图使用符号即是对事物进行分类分级，将性质类似和大小相近的事物不顾它们的细微差别而赋予同样的记号——地图符号，这就对事物进行了抽象概括，无疑需要对地面 事物进行选取和化简，这一过程便是地图作者对客观实际进行的第一次综合；随着编图时地图比例尺的缩小，地图面积在迅速缩小，可能表达在地图上的物体（如居民地、道路等）的数量也必须相应地减少，这就势必还要去掉一些次要的而选取主要的物体，同类物体也要求进一步减少它们按质量、数量区分的等级，简化其轮廓图形，概括地表示地图内容，这可称为对客观实际进行的第二次综合。
近代广泛使用的实质性的地图定义，即“地图是根据一定的数学法则，使用地图语言，通过制图综合，表示地面上各种自然现象和社会经济现象的图。它反映各种自然和社会经济现象的空间分布、组合、联系及其在时间中的变化和发展”。这个定义补充了只有地图才具有的一些特性：具有特殊的教学法则，使用地图语言和实施制图综合。它们明确了“地图”的内涵，表明了地图与其他事物的区别。但随着科学技术的发展，这个定义已显得有些过时。
当前，随着航天技术、电子计算技术的发展及应用，地图已经发展到可以用数字的形式在磁带、磁盘等介质上，能通过电子计算机输出（图形）的形式，对地图的定义也出现了不同的见解。其中一种是把地图作为客观世界的符号模型来看待。从地图作为模型的理论出发，不仅阐明了地图是作为人类对客观世界认识的结果，而且强调了地图在研究和认识客观世界中作为工具的重要性。另一种见解是把地图当作空间传息的载体和信息的传输工具来看待。地图上浓缩和贮存了大量的有关地点、状况、相互关系、自然和经济的动态现象，也即详细地记录了对象的空间分布、组合、联系及随时间的变化，凝聚了极丰富的空间信息。这些信息又通过易为人们所接受的图形符号形式传递给人们，地图在这个传输进程中作为工具起着中心环节的作用。
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