形势是指客观事物发展的基本状况和趋势，是客观事物在诸种矛盾运动过程中所呈现出来的一种态势。任何客观事物都会受其内在影响因素和外在影响因素制约，形势就是事物诸多内在因素和外在因素的综合反映。形势的产生和事物的总体发展趋势是不以人的意志为转移的，人们的思想或行为可以在一定时期、一定程度上对形势产生影响，但形势由简单到复杂、由低级到高级发展的客观规律是无法改变的。由于影响形势形成的各种因素相互联系，所以种形势也是紧密联系、彼此影响的，同时随着影响因素在不同时期的变化、开势会发生相应的变化，并呈现出不同的表现形式，这使形势体现出鲜明的关联性、复杂性和阶段性。
不同时间、空间和内容会形成不同类型的形势。如在时间上，可分为过去(某个节点或时期)形势、当前形势和未来形势;在空间上，可分为国际形势、国内形势和地区形势等;在内容上，可分为经济形势、政治形势、文化形势等。如同人的价值观念中必定有一种居于核心主导地位一样，在各种形势中同样有一种起主导作用的形势决定全局，这是因为事物存在主要矛盾和次要矛盾。因此形势还可以分为主要形势和一般形势。
人们应用一定的思想方法，在对形势进行科学分析并作出一定的事实判断和价值判断的过程中形成的基本观点、原则和方法(即关于分析形势的思想观点的总称)，就是所谓的形势观。全面而准确地观察、分析、把握形势，其实质是认识世界的过程，而这个过程有利于人们在变化多端的形势下保持清醒的头脑，在更宽广的领域了解现实，正确分析、判断形势及其规律，把握时代把握机遇，因势利导、预见未来，从而主动控制或改变形势的发展方向和程度，促进事物向符合某种主观愿望的方向发展。
——摘抄自《形势与政策》
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