用陶土（普通黏土）烧制的器皿叫陶器，用瓷土烧制的器皿叫瓷器。陶瓷，则是陶器和瓷器的总称。
凡是用陶土和瓷土这两种不同性质的粘土为原料，经过配料、成型、干燥、焙烧等工艺流程制成的器物，都可以叫陶瓷。烧造陶器和瓷器的工业通称陶瓷工业。
在中国的陶瓷发展史上，先有陶后有瓷，瓷器由陶器脱胎而来。
陶&瓷的简单对比
陶器－－土与火的结晶
我们的祖先对粘土的认识是由来已久的，早在原始社会的生活中，祖先们是处处离不开粘土，他们发现被水浸湿后的粘土有粘性和可塑性，晒干后变得坚硬起来。
对于火的利用和认识历史也是非常远久的，大约在205万年至70万年前的元谋人时代，就开始用火了。先民们在漫长的原始生活中，发现晒干的泥巴被火烧之后，变得更加结实、坚硬，而且可以防水，于是陶器就随之而产生了。
燧人氏钻木取火
《逸周书》曾载“神农耕而作陶”，神农是传说中的三皇之一，他教民耕种和制陶，还亲尝百草，为民治病，因而后世把他称之为“农神”、“陶神”和“药神”。
舜是上古传说的五帝之一，《管子·版法》记载：“舜耕历山，陶河滨，渔雷泽，不取其利，以教百姓。”
《吕氏春秋·慎人》和《史记·五帝本纪》也有类似的记载，因而后世陶工又把舜称为“窑神”，在陶瓷器皿上还留有“河滨遗范”之类的铭文。
汉刘向撰《列仙传》中还记载一位宁封子，是远古黄帝时主管制陶的“陶正”，他忠于职守，后自焚而成仙。这实际上是对为制陶而献身者的一种神圣礼赞。
早在一万年前的新石器时代，我们的祖先就已发明并广泛使用陶器。在江西万年仙人洞遗址发掘的陶器，是当前我国发现最早的陶器。
夹砂红陶罐
（1962年江西万年县仙人洞下层出土，距今一万年左右。为迄今我国境内发现年代最早的可基本拼对成型的陶器）
陶器的发明，揭开了人类利用自然、改造自然的崭新一页，满足了人类对于烹煮、盛放和储存食物的需要，大大改善了生活条件，标志着物质文明的重要进展。
* 恩格斯说“野蛮时代的最低阶段是由制陶术的应用开始的”。他还明确地指出：“在许多地方，或者甚至在一切地方，陶器都是由于用粘土涂在编织或木制的容器上面发生的，目的在位其能耐火。因此不久之后，人们便发现成型的粘土，不要内部的容器也可以用于这个目的。
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