"淮南啄木大如鸦，顶似仙鹤堆丹砂"。
在许多的时候，我们看见有些啄木鸟，攀缘在直立的树干上，不停地用它那又硬又尖的长嘴，笃笃地不停敲击树干……
啄木鸟其实通常指的啄木鸟科鸟类的一个通称，时珍曰∶此鸟斫裂树木取蠹食，故名。它们特大的特点就是“嘴强直如凿，舌长而能伸缩”。时珍曰∶“啄木小者如雀，大者如鸦，面如桃花，喙、足皆青色，刚爪利嘴。嘴如锥，长数寸。舌长于，其端有针刺，啄得蠹，以舌钩出食之”。
不同种的啄木鸟形体大小差别很大，从十几厘米到四十多厘米不等。如绒啄木鸟长约15厘米，北美黑啄木鸟长约47厘米。啄木鸟分布很广，除大洋洲和南极洲外，均可见到。在我国分布较广的种类有绿啄木鸟和斑啄木鸟，在我国四川、云南、福建等地的白腹黑啄木鸟为国家二级保护动物。
从科学的角度来看，啄木鸟到底是益鸟还是害鸟？
众所周知，啄木鸟是著名的森林益鸟。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉1500条左右。由于啄木鸟食量大和活动范围广，在13.3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上。除消灭树皮下的害虫如天牛幼虫等以外，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。
啄木鸟吃食的害虫，主要有天牛幼虫、囊虫的幼虫、象甲、伪步甲、金龟甲、螟蛾、蝽象、蟥虫卵、蚂蚁等。有的害虫潜藏树木中很深，把树活生生地咬死。只有啄木鸟才能把它从树干中掏出来除掉。因为啄木鸟的主食是害虫，对防止森林虫害，发展林业很有益处，所以大家都叫它们是"森林的医生"。
既然啄木鸟是森林益鸟，它是如何斫裂树木，捕食森林害虫的呢？
我们知道，许多森林害虫往往隐藏在树皮下，特别是小囊虫、天牛幼虫、蛴螬、白蚁等，甚至钻入木质部，用人工防治是很难奏效的。然而森林卫士啄木鸟，却有极为高超的捕虫本领。
啄木鸟的嘴强直而尖，不仅能啄开树皮，而且也能啄开坚硬的木质部分，很像木工用的凿子，它的舌细长而柔软，能长长地伸出嘴的外面，还有一对很长的舌角骨，围在头骨的外面，起到特殊的弹簧作用，舌骨角的曲张，可以使舌头伸缩自如，舌尖角质化，有成排的倒须钩和黏液，非常适合钩取树干上的昆虫及幼虫。
每天清晨，它们就开始用嘴敲击树干，在寂静的林中发出"笃，笃……"的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，嘴好像一把凿子，先将树皮啄破，凿出洞来，直接插进木质内的巢穴，将害虫用伸出一条蚯蚓似的长舌头，一个一个的钩出来吃掉，将虫卵也用黏液粘出。有的啄木鸟，舌尖还有细钩，又是粘，又是掏，使小虫无法逃避。
如果巢穴通道弯曲或虫穴很深，啄木鸟的长舌头够不着，它就会巧施"击鼓驱虫"的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。
据调查，啄木鸟一天可发出500~600次啄木声，每啄一次的速度达到555cm/s，而头部摇动的速度更快，580cm/s。它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。
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