霸王祠位于安徽省和县乌江镇凤凰山，也称项亭、项王亭、楚庙、项羽庙，公元前202年西楚霸王项羽兵败，自刎于此。当时就墓葬了项羽的“分裂之余”即残骸和血衣，故称“衣冠冢”，后人于此建亭祭祀，人称“项亭”。
可以说，项羽在历史上是一位悲剧人物，“羽之神勇，千古无二；太史公以神勇之笔，写神勇之人。”但在楚汉之争中，他却兵败刘邦，于乌江自刎而死。关于项羽之死，后世多有疑问，既然都已经突出重围，逃至乌江边，为何项羽放弃了渡江，选择自杀呢？
民间有另一种说法，即：项羽率八百骑趁着夜色杀出血路，直奔乌江之处。他的目标很明确，即从乌江返回江东，一旦回到大本营，凭借着霸王之名，项羽完全可以振臂一呼，重组军队反攻。但不巧，他率领少数战骑冲至东城时，遭受汉军猛烈阻击。
更为糟糕的是，驻守东城的为汉军大将灌婴，项羽虽有力拔山兮之勇，但是，在敌我数量悬殊之下，最终战败被杀。项羽死亡地点，距离乌江还有120千米，故而，他没有渡江的可能，更别说乌江自刎。
当然，以上仅是民间的一种说法，与正史记载有较大出入。
尽管项羽战败，但是，不可否认，他是历史上极具英雄气节的人物，英名万古流传倒也在意料之中。南宋词人李清照就曾在赞扬道：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”这是对项羽的一种莫大肯定。
在历史上，以败将身份被万古传颂的历史人物，并没有几个，项羽无疑是典型代表。不过，关于项羽之死，不同朝代有着不同的看法。如唐代诗人杜牧，他在《题乌江亭》中称：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”
意思即：“胜败乃兵家常事，大丈夫理应能屈能伸，可项羽却选择自刎，是为男儿耻辱。江东之地多豪杰，若能忍下一时之耻，将来未必没有重夺天下的可能。”显然，杜牧认为项羽缺乏坚忍不拔的毅力，对其自刎乌江表现出了失望态度。
千百年来，持有同样想法的人不在少数，后世皆认为，项羽不应执着于一时失败，完全可保存己身，以图再起。
那么，项羽为何执意自刎呢？
流传最多的说法，即：项羽无颜面见江东父老。众所周知，项羽性情暴裂，心高气傲，极为自负，像他这类人群十分在乎颜面，将尊严看得比生死都要重要。回想当年，项羽率领江东子弟征战四方，是何等意气风发。转眼间，物是人非，昔日追随在旁的江东子弟，只剩下十几人，这种巨大的现实落差，无疑对项羽造成了沉重打击。在此情况下，难免会想不开而自杀。
据悉，项羽率领八百骑杀出一条血路，至乌江时，身边仅剩十几人。当时乌江亭长前来接应，他劝项羽赶紧渡江，以图东山再起。然而项羽却拒绝了，并说了一句话：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之！纵彼不言，籍独不愧于心乎！”说完，项羽拔剑自刎。
显然，项羽认为西楚失败与其无关，一切都是上天的过错。这里也体现出项羽的执拗、自负。上段是司马迁在《史记》中的着重描写，将整个过程渲染的极为悲壮。因司马迁所处的时代距项羽身死的年代较近，故而，他所写的史献更具可信度，后世流传的“项羽自刎说”各个版本，皆源于《史记》。
除了上一种说法，虞姬之死亦为项羽自刎的原因之一。
根据《史记》载，汉军以三十万兵力将项羽围困在垓下。当时楚军仅有十万兵力，粮草殆尽，四面楚歌下，军心早已动摇，断然无法与汉军对抗。面对这种困局，战无不胜的项羽亦无力回天，想要存活，唯有率军突围，杀出一条血路。
可是，突围谈何容易，面对汉军层层铁桶阵，贸然突围唯有死路。思前想后，项羽决定趁着夜色掩护，在汉军防守最薄弱处突围。同时，他选择只带虞姬与八百骑突围，目标小，不易被发现。项羽是真的爱虞姬，纵然是这等危机时刻，他仍然要带上虞姬一同逃走。
虞姬何尝不知，她早年被项羽勇猛所吸引，最终以身嫁给项羽。项羽多年征战四方，虞姬都陪侍左右。期间遇到无数险境困局，她都从不害怕，哪怕是巨鹿之战，项羽身陷重围，她都坚信力拔山兮的项王能够力挽狂澜。事实上，项羽做到了，以破釜沉舟的决心大败秦军主力。
然而这一次，垓下之围，虞姬却害怕了，她听着四面传来的楚歌，心中有着说不出的滋味。虞姬知道，天命难违，楚军要败了。她不愿意成为项羽的拖累，从她爱上项羽的一刻起，就已经将生命置之度外。二人相处的日子，是她一生最为美好的时光。一曲悲歌后，虞姬自尽了。
以死明志，不图苟生，正如她所歌：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”爱妾身死，将士殆尽，这是当时项羽所要面对的现实。笔者大胆猜测，如果虞姬未死，而是随项羽逃至乌江边，或许项羽已经渡江而去。
论意志力，项羽经历生死无数，不至于因一场惨败而自刎，他应该比任何人都明白“东山再起”的含义，更何况还有整个江东在等着他。虞姬的身死，压垮了项羽最后的精神斗志。心爱的女人被逼自杀，麾下将士被屠戮殆尽，项羽伤心悲愤，在这种消极情绪下，他很容易产生同归于尽的想法。最终，项羽斩杀汉军追兵数百人后，自刎而死。
正如上文所说，项羽是极为自傲之人，尽管被刘邦打败，但他至死都看不起刘邦行径，宁愿自杀，亦不愿葬于敌人之手。
还有一种说法，即：项羽自刎是为了结束战争，减少给百姓带来伤痛。民间文献曾有记载，项羽并不在乎能够夺取天下，他所在意的是夺取天下者是否为明主，显然，刘邦不符合项羽心中的明主形象。刘邦其人阴险狡诈、性格反复，深为项羽厌恶。
从这个角度看待问题，楚汉战争是因为项羽看不惯刘邦，而非他想要夺取天下。如果此说法为真，确实能够说明项羽心怀苍生，体恤百姓。
垓下一战，项羽杀出重围，逃至乌江边。或许就是那一刻，他有了顿悟反思，即便返回江东又怎样，刘邦绝不会轻易罢休。到时，他还未整顿兵马，刘邦大军便已杀到，对抗到最后，受苦的还是江东百姓。项羽在几番衡量下，为了江东百姓，极可能放弃渡江，以死明志。
但这种说法带有粉饰意味，与真实历史中的项羽不符。
曾有这样一个故事，话说，项羽攻占并烧毁咸阳之后，想要东归彭城。韩生听到后说：“人说楚国人像是猕猴戴了人的帽子，果真是这样。”项羽听见这话，便把韩生扔进锅里煮死了。
众所周知，项羽性情暴虐、行事跋扈，曾坑杀二十万秦朝降兵，此举不仅忤逆天理，更引发民间百姓强烈不满。楚军进入咸阳后，更是纵容烧杀抢掠，屠杀秦室子孙，火烧阿房宫长达三月不熄。种种行为证明，项羽绝非良善之辈，不会愿意用自己性命换取天下安宁。
还有一种说法称，项羽并非死于自杀，而是在定远东城被灌婴所杀。项羽突出重围后，率残军往江东方向逃窜。长江以南都是项羽的势力范围，同样也是他发迹之地。对于项羽来说，逃到江东，就能组织有效力量，对抗汉军。
当时，江东还有数个集团势力，如衡山王吴芮、临江王共尉都愿听从项羽调遣，尤其是共氏集团，对项羽可谓是赤胆忠诚，哪怕项羽死于乌江，他仍不愿投降汉军，而是选择抗争到底。如果，项羽成功渡江，可在短时间内拉起一支队伍，再凭借着自身强大的号召力，组建几十万人的军队并不是问题。
这点项羽想必也清楚，他突围后的目标很明确，就渡过乌江，逃回江东。然而他没有想到，在经过定远东城时，受到了汉军的强烈抵抗，多番厮杀下皆无法冲出，最终在混战中被灌婴杀死。项羽死的地方距离乌江还有120千米，说明他根本没有渡江的机会，更不会死于自刎。
不过，此说法得到诸多历史学者的反对。
据了解，汉代时期的东城县，位于江淮之间，在定远东南方向。它已经越过江淮分水岭，在池河上中游地区，可知，东城时一个范围广阔的行政划分区，我们所说的乌江就是它的一部分。换言之，史书中记载的项羽“身死东城”与“乌江自刎”是同一种意思。
综上所述，项羽确实死于乌江，其实，司马迁应该对于那段历史知之甚祥，至少比我们熟悉。须知，司马迁所处的时代，距离项羽身死，仅相差七十年。他能够掌握的资料，必然比后世要充足，且都为真实性较高的资料。
以司马迁对待编史态度严谨，不至于在项羽之死上妄作文章。项羽之失败，既不在天，也不在刘邦，根本原因还是自身问题。其太过心高气傲、刚愎自用，缺乏忍辱负重的精神，最终，导致身死。项羽之死，充满悲壮情怀，数千年来，为历代文人墨客所吟唱。
参考资料：
『司马迁《史记·项羽本纪》、班固《汉书·高帝纪》』
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