一、集市经济的源起
很多人来自农村，来自农村或对农村有过体验与了解的人或许对赶集不陌生。在中国广大农村地区，人们购物消费的一个重要场所就是集市。集市是指人们定期聚集起来进行的商品交易活动形式。中国的集市贸易历史悠久。随着社会分工的不断发展、私有制的产生、剩余产品的增多，在夏商时期形成了集市贸易。《周易》有“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”的记载。
手工业和农业分离之后，由于部落之间、农业生产者与手工业者之间的产品交换次数增多，交换的规模和范围扩大，由原始的偶然的交易场所，逐步成为有固定时间和地点的集市。
经济学家说，中国封建时期，国内贸易是一种定期贸易体系，也就是集市体系。斯坦福大学教授施坚雅认为，由于传统时期大部分中国农民基本上都能自给自足，所以中国社会没有足够的消费需求去支撑市场在每个工作日都开放，相反，大部分市场定期开放，即建立基层集市就能满足消费需求。
在集市开放当天，行商会用扁担挑着或用小车推着货物来市场。主要为附近的农民，农民一般出于两种原因售卖农产品，一是自己吃用之外剩余部分；二是家里条件不好，自己生产出来的农产品不舍得吃，拿来换点钱，再换点别的生活物资。除了附近的农民之外，磨刀的、卖药的、剃头匠等提供专门服务的人也会在路边摆摊。当集市成熟之后，赶集的人多了，茶馆、小吃店和酒馆等也慢慢建立起来。当然也会在这一天营业，招待聚集起来的人群。
集市是买卖集中的地方，因为有集市，人们在这里互通有无。有买有卖，商业经济就此诞生。
二、集市经济最完善的组织形式在中国
无论是直接还是间接地交换，都在促进人员流动、物品流动、金钱流动，当然也活跃了当地的社会经济。交换促使经济活跃，这是集市经济的基本特征。无论如何，一切都要被投入市场，不仅是农产品和工业产品，还有流通比任何商品都快的金钱，还有人的劳动。随着社会的发展、集市经济的繁荣成熟，土地终于可以进入市场，从13世纪或更早的时候起，领地能够出售或倒卖。
如果把交易比作金字塔，众多细小的活动位于塔基，那里交换的商品是价格低廉和不易保存的本地产品，往上是价格昂贵和来自远方的奢侈品，塔顶则是活跃的货币交易。没有货币，其他活动便不能进行，或不能以同样的速度进行。
布瓦洛的《行业志》说：“送食物来集市出售，这才叫公道合理。”货物的优劣和价格的贵贱，都在众目睽睽之下，集市出售的东西，无论贫富，大家都能购买。用德语说：手握着手，眼对着眼的贸易，这是直接的交换。
在初级集市经济这个阶梯上，最完善的经济组织当称中国，这里几乎可以根据确定的地理位置量出市场的数量。一个市场就是一个集镇或一个小型城市。如果在一张白纸上画一个点，在点的四周有六至十个村庄，到市场正好够农民在一天内打个来回。
三、世界集市经济
在中世纪的很多国家与地区，一有空地，集市就会去占领。在莫斯科，每年冬季，莫斯科河一上冻，冰冻的莫斯科河面上就摆开店铺、木棚和摊子，集市开始了。17世纪的伦敦，冬天冷得出奇，但一点也不影响集市的繁华，狂欢活动就会在封冻的河上举行，气氛热烈非凡。
初级市场是市场经济的基础和门槛，留在市场之外的一切产品只有使用价值，进入市场大门的一切产品才具有交换价值。生产者个人是否进入交换或经济生活的范围，就看他站在初级市场的此岸还是彼岸。
四、从集市经济到商品经济
在众多农民中，由于集市经济繁荣，社会经济活跃，有些人在集市经济的浸润下，有了商业头脑，加之农村有些家庭有富余劳动力，特别是那些有众多子女的家庭，于是延伸出一小部分手工艺者，或小商贩，前者如木匠、篾匠、砖匠、铁匠等，他们大部分的时间都在做他们的手艺活，已经渐渐远离农民种地的初始农业状态。
一个部落自己生产的产品可能以各种不同的形式进行贸易。它的发展通常从农民以及从事家庭手工业的人们的副业开始，而且一般是作为一种季节性职业而存在。在这个阶段，沿街叫卖和小商贩发展成为了一种独立职业；专门从事贸易的部落很快便发展起来。
交通的发展，为集市经济的发展奠定了基础。
英国历史学家指出，15世纪开始，在传统市场的公开交易之外，所谓的私下交易的地位正日趋重要，为了突出两者的区别，称之为市场外的市场。一些走街串巷、从事收购的商贩来到生产者家里，直接向农民购买毛、麻、活牲畜、家禽、小麦等。他们有时甚至预购羊毛和青苗。随后，他们用役畜、车辆或船只把产品运往大城市或出口海港。
这类交易脱离了集体市场的正常活动，买卖双方完全根据各自的意愿讨价还价。这些商人拥有两项优越条件，他切断了生产者和消费者之间的直接联系，同时，他们拥有现金。在生产者和消费者之间横贯着很长的商业环节，这些环节推动了商品经济的繁荣，也推动了资本经济的发展。
现在的地摊经济是集市经济的延续，也是市场经济的补充。充满着人间烟火气的地摊经济既给老百姓带来了温暖，也带来了分享创业、增收创收的机会。
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