1860年，英法联军侵略北京，并攻入大清帝国的皇家公园圆明园。面对圆明园种类繁多的奇珍异宝，贪婪之心大作，开始肆意抢夺打劫园内一切可以拿走的东西。
咸丰皇帝得知了圆明园的情况后，龙颜大怒，决定尽快和谈，结束这场战争。但英法联军总指挥额尔金似乎并不满足仅仅靠谈判解决问题。他狡猾的思考着，还有什么方法，能给咸丰皇帝一个更深刻的打击，让他知道联军的厉害。
额尔金
额尔金在日记中说：“我们争论了很久，到底该怎么做才能达到所期望的效果？如果说要焚灭皇宫，烧毁紫禁城，这样做无疑会把清政府留守北京的最后一批官员给吓跑。如果他们都跑了，那么我们该找谁谈判呢？又该找谁交涉、签订条约呢？所以摆在我眼前争议最少的选择，就是烧毁那座皇帝最喜爱的圆明园。”
额尔金日记
为了给大清王朝留下一个“不易泯灭”的印象，额尔金悍然下令火烧圆明园。在火烧圆明园之前，额尔金特地在北京城里贴了张告示，说明了烧圆明园的原因和放火时间:“18日，联军将火烧圆明园，以此作为惩戒。与此无关人员皆不受此行动影响，惟清政府为其负责。”额尔金的这一举动，是想给北京城的老百姓一个威慑，让他们看看英法帝国的厉害。
英法联军火烧圆明园
1860年10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三天三夜不熄不灭。这座举世无双的园林杰作和园中珍藏的中外罕见的艺术宝藏，都在大火中被付之一炬。
那三天，圆明园大火产生的烟云笼罩北京城，久久不散。事后据清室官员查奏，偌大的圆明园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存，但门窗多有不齐，室内陈设、几案均尽遭劫掠。
与此同时，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。英军烧毁安佑宫时，被锁在宫中的300多太监、宫女、工匠都被活活烧死。
英法联军火烧圆明园
在《晚清宫廷实纪》一书中，有这样的一段描述：“所有举国仰为神圣庄严之物和其中历代收藏的精美华丽的物品都付之一炬，化为劫灰了。殷红的火焰映在放火官兵的脸上，使他们看起来仿佛恶魔一样。这些建筑都足以表彰往日的技术和风格独一无二，世上没有东西可以和它们比拟，人类不能重新建造。”
英法联军火烧圆明园
圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象者”。放火的主使者把这种行径看作为不朽的业绩，而全世界正直人的们，却被这野蛮的罪行所激怒。
火烧后的圆明园
“有一天，两个强盗闯进了夏宫。一个强盗洗劫，另一个强盗放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了。若干年后，将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。”这段话摘自法国著名作家维克多·雨果在1861年7月写下的文章——《就英法联军远征中国给巴特勒上尉的信》。
雨果在这封信中不留情面地谴责了英法联军他们强盗般的野蛮行径。而全世界无数像雨果一样正直、有良心的人们，也都通过自己的方式，谴责了英法联军火烧圆明园的强盗行径。
圆明园遗址
据粗略统计，圆明园被掠夺的文物数量约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。其损失之大，令人震惊。现在，仅存建筑遗址，被建立成了圆明园遗址公园，目的就是为了让更多的人们了解那段屈辱的历史。
圆明园遗址
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