因为鸽子有着很强的“归巢”能力，能在很远的地方，识别出自己常居的巢穴，然后千里跋涉归巢，所以人们在历史上逐渐学会了训练鸽子用来传递信息。现代科学研究证明，鸽子对地球磁场的感觉很灵敏，而且特别恋家，据此经过训练就可以为人类服务，传递信息。
我国最早关于鸟类传递信息的记载见于《山海经》，书上说，西王母的身边有三只青鸟，它们能够千山万水飞传信息。关于这三只青鸟晚唐大诗人李商隐在《无题》中曾云：“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。”到五代十国的南唐中主李璟也有诗：“青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。”两位诗人说的都是唐初编撰的《艺文类聚》里记载的一个故事：“七月七日，上(汉武帝)於承华殿斋，正中，忽有一青鸟从西方来，集殿前。上问东方朔 ，朔曰：‘此西王母欲来也。’有顷， 王母至，有两青鸟如乌，侠侍王母旁。”
不过，毕竟关于这三只青鸟只是神话传说。
据《史记》记载，汉武帝时，使臣苏武被匈奴拘留，并押在北海苦寒地带多年。后来，汉匈和好，汉朝使节来匈，要求放苏武回去，但匈奴谎称苏武已死。这时有人暗地告诉汉使真相，并给出主意让汉使对匈奴说：汉皇在上林苑射下一只大雁，这只雁足上系着苏武的帛书，证明他确实未死，只是受困。这样，匈奴只得把苏武放回汉朝。这就是“鸿鹄传书”的来历。
后来，大雁往往成了信使的代名词，不过大雁用来传书可能性不大，而且也不见于记载。这样说只是利用大雁秋去春来，代指信息而已。南北朝时期的乐府民歌《西洲曲》中有“忆郎郎不至，仰首望飞鸿。”隋代薛道衡在《人日思归》里也有“人归落雁后，思发在花前。”的诗句。
唐代段成式在《酉阳杂俎》说到了鸽子传书：“大理丞郑复礼言，波斯舶上多养鸽。鸽能飞行数千里，辄放一只至家，以为平安信。”这里讲的信鸽是由波斯商人传来的。不过，据传说约在公元前3000年左右，古埃及人就开始用鸽子传递书信了。但这并没有明确的加载，国外对于信鸽最早使用的记录应当是十二世纪的巴格达，比段成式所记载之波斯使用信鸽的记录晚了200多年。
郑复礼生在晚唐时期，宝历年间（825–827）前后，还有没有比段成式的记载更早的呢？有的。据《开元天宝遗事》记载，在初唐武后年间，大诗人张九龄少年时，在广东韶关的家中，“养群鸽，每与亲知书信往来，只以书系鸽足上，依所寄之飞往投之。九龄目之为‘飞奴’。时人无不爱说。”
唐代以后，关于鸽子传书的记载便多了。
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