泰州，古称海陵，与金陵南京、广陵扬州、兰陵常州并称为“江苏四陵”。地理位置并不靠海的泰州，取名“海陵”，其义为何？
“海陵之根在于海，大海是海陵的自然元素，生命的依托。泰州能长成今天的样子，要感谢大海母亲的孕育。”泰州海陵区政协学习文史委主任徐同华这样说道。
徐同华介绍，七千多年前，泰州这片土地还是一片苍茫大海。因长江每年携带泥沙入海，入海口流速减慢，加之受海潮顶托，泥沙不断沉淀，先后在浅滩处出现墩、沙洲，并逐步在长江北岸今泰州与海安一线形成一条长达数十公里的沙嘴。到了春秋战国时期，这块土地有了自己的第一个名字——海阳。何为海阳？指的是面海朝阳。“公元前117年，汉武帝元狩六年，泰州首次出现在西汉的版图上，是临淮郡下属的建制县，县名海陵。海陵，意为海边高地。”徐同华说。
古海陵究竟有多大，一直没有确切的数字。南通博物苑的徐治亚先生曾作过初步考证，他认为：“古海陵及其滨海平原约有三分之二以上的土地面积在今海安县境内，其余部分在今泰州市辖区姜堰北部、兴化南沿和盐城市辖市东台的西南边境一带。”根据这段表述，徐同华判断：“这说明，海安、如皋、通州在古代都曾经是古海陵的一部分。随着海势消退，海安、如皋、通州以东以南的大片地区再逐渐成陆，才有了后来的如东、海门、启东。在北部则有了东台和大丰等地域。”
因海而陵，因陵而泰，大海给海陵带来了富庶与繁荣。“大海荡出了盐场，丰富的盐资源，给予海陵的是盐产品制作、经营之便利。海陵历史上的鼎盛，便是从海资源开发制盐开始的，这里的人们引海水烧盐、制盐。春秋时，海陵便为滨海重镇、东南贡赋要地。据史书记载，唐代全国的税收，盐赋占到50%，泰州的盐赋又占全国盐赋总量的50%。”徐同华说，盐业发达使得海陵城繁荣一时，街长五里、商号林立、园林逾百、寺庙遍布。据《南唐书》记载，南唐开国之初，由于泰州上缴国家盐税很多，又是苏北地区水陆要津、咽喉要地，公元937年，海陵由县升为州，取国泰民安之意，此是泰州名称由来。
潮涨潮落间，大海赐予海陵的不只是经济富庶，更重要的是将兼容并蓄的人文精神深深融入了城市血脉之中。“海陵人出生在大海，成长在江边，润育在淮水，祖祖辈辈跟水打交道。所以有人说，海陵文化就是水文化。”在徐同华看来，淮水的细腻温柔，长江的汹涌奔腾，都给海陵人巨大影响，但条条河流归大海，海陵人更多地还是受了海的影响。
作为苏北粮食集散地和产盐的主要地区，历史上天南海北经商者汇聚于此。徐同华说：“来海陵最多的、对海陵影响最大的还是徽商。徽商好儒，他们不仅利用儒学来提高自己的文化修养和翰墨知识，而且从传统文化中汲取营养，作为自己立身行事的准则，在具体的商业活动中躬行儒道。海陵人深厚的崇儒情结和重教之气，正是受徽商崇儒重教思想的影响。”
海陵人既受大海之得利，也受大海之制。由于濒临大海，海陵经常发生潮灾，尤其是农历七八月潮汛、台风过境时，给当地百姓生活带来了很大灾难。自古至今，泰州的先民，治水不息。宋代泰州西溪盐监官范仲淹修筑捍海堰（后称范公堤），姜仁惠、姜锷父子两次率领民众筑堰抗洪，都是海陵人与水斗争的真实写照。“这种斗争精神也成为海陵人的一种文化积淀，一种不畏艰难、勇于拼搏的精神。”徐同华说。
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