乾隆，作为古往今来中原王朝最长寿的皇帝，一共有17个儿子，可他最终选了第十五子永琰为继位人，这个永琰，怎么就突然脱颖而出了呢？
其实这个问题的答案很简单，因为乾隆实在没人了。
乾隆这17个儿子，看似很多，但从数量上已经明显比康熙的35个儿子少了一半还多，而且这17人中，真正活过30岁的其实只有6个。清朝晚期，紫禁城内连续半个世纪没有婴儿啼哭，其实已经从乾隆那会儿就看出了征兆了。
熟悉《明史》的同学都应该知道，明朝嘉靖皇帝有一个困扰他晚年的魔咒，那就是“二龙不相见”，意思是，只要嘉靖皇帝立了某个儿子为太子，那么这个太子马上就要死掉了，最后逼得老皇帝一直不敢和朱载垕见面，有时候想儿子想得发疯了，找人去太子府画了像，拿回西苑，当时西苑的道观中，青灯下，老皇帝看着儿子的画像悄悄抹眼泪。。。
其实乾隆这里也是这样，弘历我们都知道，自恋狂一个，自认为是历史上最NB的皇帝，那么事事都要求完美。他即位时，清朝入关已经百年，深受儒家思想的熏陶，再加上自己的自恋，所以一定要遵循嫡长子制度。
乾隆元年（1736年），乾隆就立皇次子永琏为皇储，永琏虽是次子，但为孝贤皇后富察氏所生，所以为乾隆帝嫡长子，当时是“循用皇考成式，亲书密旨，照前收藏”，还特意召集总理王大臣和九卿等大臣，来宣布此事，并且还将此密旨放置在乾清宫的正大光明匾额之后，等于是小范围的宣布了自己立储。
但是，魔咒从此时开始出现，乾隆三年（1738年）十月，永琏病故，年仅9岁。乾隆将藏在正大光明匾后面的秘旨公布天下，并且下令以皇太子的规格为永琏办理丧事，谥端慧，这是清朝唯一一位以皇太子身份下葬的皇子。
《雍正王朝》中的胤礽
曾经有一种说法是康熙的废太子胤礽，死于雍正二年（1724年），说他是依皇太子的规格下葬的。其实这是谣言，用着这个人心胸不大，不可能给二哥这么高的规格，实际上胤礽是按照和硕亲王的规格下葬的。
永琏死后，乾隆等着皇后再次怀孕，因此没再考虑立储。乾隆十一年（1746年），孝贤皇后富察氏又生皇七子永琮，这个永琮是嫡次子，但因为永琏早死，所以其实就是嫡长子。乾隆当时就认为这个孩子就是天生的太子，是第二个继承人人选。
未曾想，永琮福薄，2岁就夭折了。乾隆大受打击，富察皇后也悲伤过度，很快就病逝了。当然按照《延禧攻略》的说法，是被宫女给气死的。
《延禧攻略》中的富察皇后
富察皇后的病逝，让乾隆非常伤心，而且迁怒于别人，他认为，皇长子永璜和皇三子永璋在皇后葬礼上没有哭得那么悲痛，于是大怒，公开说这俩人没有人伦，永璜受到训斥后两年就被吓死了，永璋则永远失去了立为储君的资格。
再多说一句，看到乾隆的两个嫡子的名字，琏和琮，有没有觉得眼熟？没错，很容易让人想到《红楼梦》里的贾琏和贾琮，当然这就是题外话了，不多说了。
乾隆十五年（1750年），富察皇后病逝后两年后，乾隆立那拉氏为皇后，是他的第二位皇后。两年后的乾隆十七年（1752年），皇十二子永璂（qí）出生，因为生母那拉氏当时已经是皇后，所以这个永璂也是嫡子，从乾隆给他取名就可以看出，第一个嫡子永琏，“琏”字为承宗器之意，第二个嫡子永琮，“琮”字取宗社之意，第三个嫡子永璂，“璂”字亦有永固基业之意，由此可见，这时乾隆心里已经把永璂默认为太子。
《还珠格格》中的小燕子
可是天有不测风云，因为小燕子的横空出世，和皇后闹将起来。乾隆三十年（1765年），南巡途中，皇后那拉氏剪发，惹得乾隆大怒，被打入冷宫，虽然没明着废后，但实际上已经废了，因此永璂也就不是嫡子了，各方面又不突出，只好作罢。
《还珠格格》中的皇后
而接连三次嫡子的立储不成功，让乾隆深感失望，不得不换个思路，开始将目光投向那些其他的皇子们。
这时，和小燕子打得眉来眼去的皇五子永琪进入了乾隆的视线。这个永琪，年轻轻地比较优秀，无论是写诗作文还是骑射摔跤，都是几个皇子中比较出色的，而且精通蒙语和满语，更对现代数学有些研究，算是个能文能武的全才。
《还珠格格》中的永琪
可惜的是，永琪在乾隆三十一年（1766年）病逝，终年26岁。死前不久，乾隆特意加封永琪为和硕荣亲王，是乾隆皇子中唯一一个生前就获得王爵身份的人，乾隆一方面是想冲喜，另一方面也是对永琪身份的肯定。
永琪死后，直到乾隆三十八年（1773年），乾隆才秘立皇十五子永琰为储君，这个永琰的妈，就是《还珠格格》里面的令妃，《延禧攻略》里的魏璎珞。
《还珠格格》中的令妃
《延禧攻略》中的魏璎珞
乾隆三十八年，乾隆帝的儿子夭折的夭折，早死的早死，只剩下7位皇子，分别是：皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
其中皇十二子永璂因为母亲那拉氏的缘故，已经彻底出局。
皇四子永珹于乾隆二十八年（1763年）被过继为乾隆帝的十二叔履亲王胤裪为嗣孙，降袭履郡王；皇六子永瑢于乾隆二十四年（1759年）被过继到乾隆帝二十一叔慎郡王胤禧为嗣孙。因此他们名义上不再是乾隆的儿子，所以也失去了资格。
这时候只剩下四位了，分别是皇八子、皇十一子和皇十五子和皇十七子，有意思的是，他们分别是两位母亲生的，贵妃金佳氏生八和十一，皇贵妃魏佳氏生十五和十七。
这四个人中，岁数最大的皇八子永璇有点类似他的五叔弘昼，是个出名的不靠谱，办事荒唐，举止轻浮，乾隆一向不喜欢他，所以自然不可能成为储君。
皇十一子永瑆是个文化人，但是骑射很差，而且为人小气吝啬，当时曾经有一个故事，他的王府中死了一匹马，本来按照惯例应该埋了，可是永瑆下令将马肉煮了，然后当成一天的伙食，在宗室圈中成为笑柄，因此也失去了希望。
皇十七子永璘，当时才8岁，尚未成年，也不知道能不能活下去，各方面都很差，也不在考虑范围之内。
这样就只有皇十五子永琰了，矬子里拔将军，按照一些后世拍马屁的说法，永琰“聪明力学，颇有人望”，不过就算不选他也实在没人了，而且他足够命硬，居然坚持活到了即位。
乾隆六十年（1795年），乾隆退位前，下旨追封皇贵妃魏佳氏为皇后，给了当时35岁的永琰嫡子的身份，也算是让85岁高龄的乾隆可以摸着胡子老头儿乐了。
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