金文的“师”字属于会意字，左边是两个连在一起的椭圆圈，像一张弓的形状，代表军队，右边则是一个倒写的“之”字形，表示休息。“师”字的本义，指军队驻扎。《左传》云：“秦伯师于河上，将纳王。”意思是，秦国的国君秦穆公把军队驻扎在黄河边上，准备迎接周天子周襄王回朝。
东汉语言学家许慎在《说文解字》中指出：“师，二千五百人为师。”这是“师”字的引申义，指军队编制的一级单位。在古代，一个师有2500名士兵。《周礼》写道：“五人为伍，五伍为两，四两为卒，五卒为旅，五旅为师，五师为军。”许慎说“二千五百人为师”，就是从这里计算得来的。
“师”字从军队编制的单位，引申指军队。比如唐代诗人杜甫的诗句“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，南宋诗人陆游的诗句“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”，明代诗人陈言的诗句“金牌十二诏班师，痛饮黄龙愿竟违”，清代诗人黄燮清的诗句“八千劲旅走熊罴，曾断金人十万师”，这些诗句中的“师”均指军队。
“师”字从军队，引申指人数众多、众人，比如兴师动众。都城是人员聚集、人数众多的地方，因此“师”字又引申指都城。比如南宋诗人汪元量的诗句“北客南人成买卖，京师依旧使铜钱”，这里的“京师”，就是京城。
都城的范围不断扩大，就变成了一个行政区域。《尚书大传》写道：“五里而为邑，十邑而为都，十都而为师”，这里的“师”，指行政区划单位。一个行政区域里，有辅佐君王、教育民众、指挥军事或者专门掌握某种职权的人，这些人也称为“师”。比如师尹，指姓尹的太师，是辅佐国君的官员。又比如农师、渔师，等等，都是手中握有一定权力的人。
由此进一步引申，掌管专门知识或者擅长某种技术的人，也称为“师”。比如技师、厨师、琴师、律师、工程师、魔术师，等等。
人们平常所说的“老师”，则是指传道或者传授知识和技能的人。比如唐代诗人贾岛的诗句“君子忌苟合，择交如求师”，南宋诗人姚勉的诗句“读君妙句真如濯，愿拜敲推一字师”，其中的“师”即老师。
韩愈《师说》写道：“古之学者必有师。师者，所以传道、授业、解惑也。人非生而知之者，孰能无惑？惑而不从师，其为惑也，终不解矣。生乎吾前，其闻道也固先乎吾，吾从而师之；生乎吾后，其闻道也亦先乎吾，吾从而师之。吾师道也，夫庸知其年之先后生于吾乎！是故无贵无贱，无长无少，道之所存，师之所存也。”韩愈认为，我们每一个人都不是天生就是聪明的，都需要经过老师的指导才会渐渐地明白事理；只要是掌握了一定知识而且深明事理的人，我们都可以把他当作老师，向他学习，而不必计较他的年龄大小、身份高低。在等级森严、尊卑分明的皇权社会，韩愈倡导“道之所存，师之所存”、真理面前人人平等的观念，这是非常难能可贵的。
孔夫子说：“三人行，必有我师焉：择其善者而从之，其不善者而改之。”世界上没有十全十美的人，每个人的身上既有优点，也有缺点，只要善于吸收别人的长处、吸取别人的教训，我们就会发现，生活中随时随地都有值得我们学习、给予我们启迪的“老师”。（徐强）
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