指南针的发明和应用是中国人民对于世界文明发展与进步的杰出贡献之一，也是四大发明中对世界影响最大的一个。
指南针也叫罗盘针，是我国古代利用磁石指极性制成的指南仪器。我国最早关于使用指南针的传说是4000多年前的黄帝。据说黄帝联合炎帝与蚩尤打仗时，由于发生大雾，黄、炎部的士兵们认不清方向，吃了败仗。后来，黄帝造出了一种指南车，能在雾中认清方向，终于打败了蚩尤所率的部落，成为中原地区的统治者。我们自称“炎黄子孙”也就从此而来。
指南针发明后很快就被应用于航海。我国人民首创这种仪器导航方法。指南针应用于航海并不排斥天文导航，二者可配合使用，这更能促进航海天文事业的进步。
中国使用指南针导航不久，指南针就被阿拉伯海船采用，并经由阿拉伯人把这一伟大发明传到欧洲。恩格斯在《自然辩证法》中指出，“磁针从阿拉伯人传至欧洲人手中在1180年左右”。1180年是我国南宋孝宗淳熙七年。中国人将指南针应用于航海比欧洲人至少早80年。
欧洲在11世纪左右，才用浮在水上的磁针制成指南针。1250年左右，在地中海地区指南针的磁制已装在有度的卡片上面，并以中央旋轴保持平衡。
16世纪，人们把指南针镶在常平架上，在船上发挥作用。19世纪铁船用指南针要装上一片弗林德斯顿铁，以校正船的磁力所引起的误差。20世纪制成的船和飞机用陀螺罗盘仪指南针。根据旋转顶点稳定姿态与星体有关的原理，陀螺罗盘有两大优点：既不因接近金属而偏转，双指向真正北而不是磁北。
1908年德国制成世界上第一台此类实用仪器。最优良的指南针是美国人斯波里所制，1910年在“德拉威”号船上试验成功，很快就被美国海军采用。
可以这么说，近代航海事业之所以能迅速发展，很大程度上得益于指南针的发明与应用。
可以说指南针是中国古代四大发明对世界影响最大的一项发明，它在军事、经济、航海意义重大，推动近代的地理大发现有重大影响。指南针在航海上的应用，导致了以后哥伦布对美洲大陆的发现和麦哲仑的环球航行。这大大加速了世界经济发展的进程，为资本主义的发展提供了必不可少的前提。日常生活在没有卫星之前，都得需要指南针出门。
指南针对新航路开辟有影响,世界市场的雏形出现，推动了人类社会的进步。 指南针:推动了航海技术与人们的探索精神,方向的确认使人们大胆地向未知的陆地海洋前进,促使地理大发现与环球航行的出现,使世界连为一体。
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